“在我们的文明里，所有的个体都相互链接，自上而下严格分层。联系的方法，类似于你们所说的‘契约’。”

来自虚空的声音庞大、朦胧，不似男也不偏向于女, 非老亦非少，听起来就像成千上万道声音和声而鸣，有种直抵人心底、涤荡灵魂的力量。

但那声音又无法被言语描述，有着令人恐惧的威严, 宛若淬火的刀锋，直接作用于耳蜗和神经之上。那种感觉好似将最脆弱的敏感部位曝于光天化日之下, 被灼热的利刃寸寸刮过。

五年前，“淬火”训练营，总教官办公室。

二十一岁的南观西装革履, 神色冰冷严峻，眉头因为巨大的痛苦压力而深深皱起。

他自耳鸣中勉强找回意识，强忍大脑间扎针似的不适，扳直身体，与不可见不可触及的声音隔空相视，嘴唇下意识地抿紧。

“……这是我能够联系到你们的原因。”

“是的，”声音傲慢地说，“——你们个体的等级太低、意识太弱，精神振幅难以触及到我们的频率。虽然你也是一只蝼蚁——但钻石等级的蝼蚁，毕竟有着跃升的可能。”

“跃升？”

沉默。

南观微微颤抖的手指有些许痉挛的弧度，紧接着一把捉住耳蜗上系着的“通讯仪”——那都不能算完全的成品，只是卞仪弦无数脑波频率放大仪试验品中的其中一个。

“知识封锁原则，我们无权向你透露，蝼蚁。”

南观喉结上下滚动，太阳穴突突直跳。

“但你们有接触人类的需求。”

来自虚空的声音忽然狂乱地颠簸起来——那是一种难以被归类于笑的音调，更像是某种昂长和谐的吟唱——但南观的第一反应是，对方在笑。

“我们不需要接触大多数的蝼蚁。”声音说，“我们只需要接触你——或者说，你这样的蝼蚁。”

南观猛然一振！

我这样的……蝼蚁？

他心念倏然一动，璀璨华彩如七彩棱镜的辉光铭刻，瞬间从他心口猛然伸展生长，刹那间缠绕上南观的锁骨、脖颈、臂膀，穿过手腕，蔓延至指尖！

“是这个，对吗？”

南观的声音尽量地保持平静，但音调中仍有难以避免的颤抖。

“啊，用你们的话来说——钻石等级的玩家，钻石一般的铭刻……”声音飘渺地荡漾在南观的脑海，“是的，就是这个。钻石蝼蚁非常稀少，连我们的族群里面，都很少产生天然的……君主。”

“我们想和你做个交易，一个几乎能满足你任何愿望的交易。”

“我们想要你身上的钻石能量，稀有的蝼蚁。”

“……”

南观足足沉默了半分钟，才缓缓开口。

“先告诉我，你们是怎样把人类变成这样的。”

从那脑海中的声音中，南观了解到了一切的来龙去脉——至少是对面的外星生物告诉他的全部。

用人类历法计算的二十一年前，这个以严格支配形态构建社会秩序的高维文明种族，在太阳系失手遗漏投放了“显形剂”。

——这种“显形剂”从高等级的成熟个体上提取出来，原本是投放于另一星系的幼年个体身上，但却因为受到若干光年以外超新星爆炸产生的引力波影响，飘扬散落到太阳系，使得全体人类身上发生了异变。

从高维生物的因果来看，“显形剂”与人类身体的某种结构发生了某种微妙的反应，这使得“等级”以具像化的程度显示出来，即“铭刻”，分为六个等级：钻石——金——银——铜——铁——无。

前五种等级在种群总数中大致占10，也就是俗称的“玩家”；最后一种等级占90，即身上没有产生铭刻的“普通人”。

“这是一场意外，”声音轻蔑地说，“我们浪费了一支显形剂，却让你们从混沌中苏醒，看清了蝼蚁自己的等级。”

“等级划分的依据是什么？”

“等级就是等级，”声音奇怪地讽刺道，“等级就是正确的位置，是牢不可破的天壑，是效率的母亲，是前进的根本。”

南观摁了摁眉心，心头一沉。

等级就是等级……什么意思？

《玩家学》的作者，连成毅和他的母亲孔霖，认为玩家等级划分的依据是“有利于社会竞争的属性”……南观认为这不准确，尤其是他师从连老教授学习人类社会学、对玩家群体行为进行进一步研究之后。

——尤其是他，从孔云地方拿到他母亲十多年间未发表的笔记、遗稿、分析记录之后。

等级就是等级。

等级。

上下严格分层……联系的方法……效率……

等等！

思路猛然贯通清晰，南观的双眼唰地亮起，爆炸一般的惊愕瞬间充斥了他每根神经！

他好像触摸到了那个答案的边缘，那个在玩家学圣殿之上争端已久的最终果实，它的轮廓正在逐渐变得清晰…